《人世间》改编自梁晓声的同名小说，以居住在北方某省会城市的一户周姓人家三代人的视角，描绘了十几位平民子弟在近50年时间内所经历的跌宕起伏的人生，全面展示了改革开放以来中国所经历的翻天覆地的社会巨变，歌颂了中国人民拼搏向上、艰苦奋斗的伟大历程，以及勤劳正直、自尊自强的美好内心。以下是1至58集分集剧情介绍：
第1集：1969年春节节后，江辽省吉春市光字片区住着的周姓一家人，工人父亲周志刚即将离家奔赴西南大三线，周家长子周秉义响应国家号召前往江辽省建设兵团，按照每家只留一个孩子的政策，周家女儿周蓉和小弟周秉昆也必须再走一个。就在周母李素华苦苦权衡儿子、女儿谁走谁留之时，周蓉突然留下一封信后不辞而别。原来她为了追随自己一直仰慕的、比她年长十几岁的诗人冯化成去了贵州的农村，周蓉的“叛逆之举”令周母心痛又愤怒。周秉昆只能在家与母亲相依为命，当了一名木材厂的工人。周秉昆近来受志强之死的影响，老做恶梦，要不就在上班的时候，老是把别人错看成志强，为此没少跟人打架。他想起志强跟他搭伙的时候，用铁钉插在木材上，致使开木的机器受损，大家都能歇一歇的事，就老觉着操作机器的正是冯志强，一激灵把电闸给拉了，又惹得大家怨声载道。周秉昆精神上受到折磨，在厂里跟同事们处得不好，惹得他想早点下班，去向厂长申请。厂长不允，让周秉昆再过两个钟头再下班，还问起周秉昆近来的不对劲，激起周秉昆的气性，干脆撂下狠话，表示不干。周秉昆失业了，但他不想母亲李素华担心，仍旧每天准时出门，只不过不再去上班，瞎溜达打发时间。
第2集：周秉昆托乔春燕给他问工作，由于心急就跑到足浴店门口等消息，没想到正巧碰上马守常在里边摔倒。周秉昆脱下自己的衣服裹住马守常，又热心帮忙，把马守常送进医院。由于乔春燕掌握了足浴店半数以上的客人，主任必须得卖乔春燕面子，同意让周秉昆上班。周秉昆知道蔡晓光那里有希望后，打着周蓉的名义见到蔡晓光。蔡晓光知道周秉昆定然有事，让他直说。周秉昆直言想到蔡晓光的厂里上班，但厂里都得有备案，有技术才能来，蔡晓光也没法安排。蔡晓光建议周秉昆去酱油厂，一是因为周秉昆符合条件，二是酱油厂的效益挺好的，没少发福利。周秉昆对于没能进入蔡晓光所在的厂有些失落，但他很快接受蔡晓光的说法，认为作为工人的儿子，确实是实惠比面子重要。酱油厂的厂长是蔡晓光的哥们，蔡晓光决定把周秉昆安排进味精车间，不仅活轻，更重要的是干净。
第3集：蔡晓光原本要安排周秉昆进味精车间，可车间里的人早已超编，目前仅有出渣车间需要人。曲秀贞作为酱油厂的党支部书记，已经看过周秉昆的档案，得知他此前在木材厂上班，又正年轻，定有一把子力气，主张把周秉昆安排在出渣车间。蔡晓光虽然在酱油厂厂长那儿有面子，可曲秀贞也大有来头，厂长不敢违抗她的意思，于是周秉昆进了出渣车间。出渣车间的生产条件太差，周秉昆下了班后去找蔡晓光，但蔡晓光也没办法，让他先干着，到时再想办法。心情不太好的周秉昆刚回到光字片，乔春燕闹着要让他捎自己回去，还说李素华已经主动认了她当干闺女。周秉昆见周围人指指点点地议论自己，不愿意拉乔春燕。乔春燕装作不缠着周秉昆，却在周秉昆骑上车子后，从后面跳上自行车后架，搂着周秉昆。水哥本来要找周秉昆，看到乔春燕老和周秉昆在一块，决定改日再来找。
第4集：这天，乔春燕再次在半道上要拦周秉昆，周秉昆看见她，赶紧调头走了，气得乔春燕直跺脚。周秉昆一路七拐八拐的，就让蹲守他的水哥和宾子把他给拦下。周秉昆见自己拧不过两人，乖乖跟着走了。一处废弃的车间内，水哥和宾子告诉周秉昆，志强之所以成为杀人犯，都是为了水哥出头，强子临死前告诉水哥，他的媳妇有孕。强子一死，单位立刻把房子收回去，强子媳妇只好回娘家，但娘家日子也难，水哥让周秉昆这个根正苗红的红五类青年，帮忙每月给强子媳妇送三十块钱生活费，另给周秉昆五块钱做劳务费。周秉昆沉默了，他知道强子死了，媳妇家里四口人，没有工作，根本没有活路，一句话不说，接过水哥递来的信封走了。
第5集：大三线建设遇到问题，周志刚本来已经要收拾东西回家过年，可出问题的地儿，是他一眼看出问题所在，并主张彻底解决，线上把他给留下，所以今年又是周志刚回不了家的一年。乔春燕闹着要周秉昆送她回家，周秉昆看见她，就躲。乔春燕直接从后面跳上自行车后架，搂着周秉昆。半道上，周秉昆遇上水哥和宾子，两人把周秉昆带到一个废弃车间，告知他强子临死前曾托自己照顾怀孕的媳妇，希望周秉昆能帮忙每月给强子媳妇送30块钱生活费，另外给他5块钱做劳务费。周秉昆一口答应。周秉昆下班回家，发现周母正在糊火柴盒补贴家用，心疼不已。
第6集：周秉昆在蔡晓光的帮助下进入酱油厂工作，周秉昆对于没能进入味精车间有些失落，曲秀贞安慰他出渣车间也不错，先干着，有机会再调整。蔡晓光即将离开吉春去北京，周秉昆托他给周蓉带些东北特产。周秉义在兵团表现出色，升任为连队指导员。郝冬梅父母平反，她给周秉义织了条围巾寄去，却被退回。郝冬梅来兵团找周秉义，两人在白桦林互诉衷肠，感情升温。周秉昆下班回家，发现母亲李素华生病，赶紧请来医生。
第7集：经过治疗，李素华的病情好转。周秉昆下班回家，发现家里多了一位不速之客，是乔春燕的妈妈。她替女儿来向周母提亲，周母一时不知如何是好。周秉昆把乔春燕约到外面，明确表示两人不合适。乔春燕伤心离去。周秉昆托蔡晓光给周蓉带去口信，希望她能回家看看母亲。周蓉回信表示，自己现在很好，让家人不要担心。
第8集：周秉昆到酱油厂上班，被分配到出渣车间，曲秀贞给他分配了师傅，是厂里的老工人涂志强。涂志强是周秉昆在木材厂时的工友，两人关系不错。周秉昆得知涂志强因杀人被判刑，十分震惊。郝冬梅来兵团看望周秉义，两人在白桦林约会，被团里领导发现，受到批评。
第9集：郝冬梅父母来到兵团看望女儿，周秉义得知郝冬梅父亲曾是自己的救命恩人，激动不已。郝冬梅父母对周秉义印象不错，同意两人继续交往。周秉昆得知大哥周秉义要和郝冬梅结婚，十分高兴。周秉义回家探亲，一家人团聚。周秉昆把大哥结婚的消息告诉母亲，李素华十分欣慰。
第10集：周秉义结婚，周秉昆请假回家参加婚礼。婚礼上，周秉昆认识了郝冬梅的父母，双方相处融洽。婚礼结束后，周秉昆返回酱油厂上班。涂志强在车间工作时突发疾病，被送到医院抢救。周秉昆得知涂志强病情严重，十分难过。
第11集：涂志强因抢救无效死亡，周秉昆受到很大打击。曲秀贞安慰周秉昆，并给他换了新的师傅。周秉昆逐渐走出阴影，开始投入工作。郝冬梅来兵团看望周秉义，两人感情更加深厚。周秉昆在酱油厂表现出色，得到师傅的认可。
第12集：周秉昆和工友们一起参加技术比武，他凭借出色的表现获得第一名。厂领导对他赞赏有加，决定把他调到味精车间工作。周秉昆十分高兴，把好消息告诉家人。周秉义在兵团的工作也取得很大进展，得到领导的表扬。
第13集：周秉昆调到味精车间工作，新同事对他十分友好。他逐渐适应了新环境，工作更加得心应手。郝冬梅父母来到兵团看望女儿和周秉义，四人一起拍照留念。周秉义得知郝冬梅即将大学毕业，开始考虑两人的未来。
第14集：郝冬梅大学毕业，分配到一家医院工作。周秉义也调回吉春工作，两人终于结束异地恋。周秉昆得知大哥调回吉春，十分高兴。他请假回家，一家人团聚
